ある夜、ヨルダンの荒野の片隅で、太古の人類はパンを焼いていました。

2018年、考古学者たちは、古い遺跡から見つかった炭化した塊のうち24点を「パン状食品」として報告。それらは、およそ1万4000年前に焼かれた「最古級のパン」と考えられています。実は、この地域で農耕が本格化するのは、それから約4,000年も後のこと。麦を育てる前に、人はすでにパンを焼いていた。いま、考古学の世界では、「人類はパンを焼くために麦を育てはじめたのではないか」という、新しい可能性まで語られるようになりました。

人類の歴史をさらに遠くまでさかのぼると、洞窟や岩陰で営まれた暮らしの痕跡に出会います。もちろん、洞窟だけが住まいの起源だったわけではありません。それでも、自然の屋根と壁があり、雨風をしのぐことのできる洞窟は、きっと住まいの原型のひとつだったのでしょう。そこに火が灯ると、単なる避難場所が少しずつ暮らしの場へと変わります。

人々が集まり、暖をとり、調理し、道具をつくり、眠り、言葉を交わす。そうした営みから、人と人とのつながりも生まれました。考古学者たちは、炉を中心に人々の活動が広がった痕跡を、古い洞窟や岩陰から見つけています。

火は、食生活も変えました。穀物を挽き、水を加え、熱を通すことで、自然にはなかったパンが生まれる。その香りに人が集まり、焼き上がったパンをちぎって手渡す。そうして火のまわりには、小さな食卓が生まれたのかもしれません。